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Rolex Explorer et Explorer II : l'histoire, les modèles et les prix des montres de l'Everest
Rolex Explorer et Explorer II : de l'Everest en 1953 aux Explorer 36, 40 et Explorer II d'aujourd'hui, les modèles phares, les légendes et les prix en France.
Née au lendemain de la première ascension de l’Everest, en 1953, la Rolex Explorer est la plus sobre des montres de sport de la marque… et sa grande sœur l’Explorer II, apparue en 1971, a suivi les volcanologues et les explorateurs polaires ! Au catalogue français, la famille compte cinq montres en acier ou en Rolesor, de 7 700 euros pour l’Explorer 36 à 14 150 euros pour sa version bicolore.
L’esprit de l’Explorer : lire l’heure d’un coup d’œil, partout
Pas de lunette tournante, pas de chronographe, pas de date : l’Explorer ne fait que donner l’heure, mais elle la donne lisiblement, dans le froid, la neige ou la nuit. Son cadran noir porte trois grands chiffres, le 3, le 6 et le 9, un triangle à midi et des index bâtons. Ce dessin, que Rolex présente comme pensé pour une lisibilité maximale, n’a presque pas changé depuis 1953.
L’Explorer II pousse l’idée plus loin pour ceux qui perdent la notion du jour et de la nuit : au fond d’une grotte, sur la banquise pendant la nuit polaire ou dans le brouillard d’un volcan. Une aiguille orange boucle un seul tour de cadran par jour et pointe sur une lunette fixe graduée de 0 à 24… 14 heures ou 2 heures du matin, impossible de se tromper.
Les deux montres partagent la même philosophie de montre-outil (une montre conçue d’abord pour un usage, avant d’être un bijou), et la même idée de Rolex : faire tester ses montres au poignet des explorateurs plutôt qu’en laboratoire. Rolex parle d’un « laboratoire à ciel ouvert ».
1953 : la montre de l’Everest
Dès les années 1930, Rolex prête des montres Oyster aux expéditions polaires et de haute montagne, et se sert de leurs retours pour améliorer ses montres. Le grand moment arrive le 29 mai 1953 à 11 h 30 : Edmund Hillary et Tenzing Norgay atteignent le sommet de l’Everest, à 8 848 mètres, au sein d’une expédition britannique menée par John Hunt et équipée de chronomètres Oyster Perpetual.
Le sherpa n’en était pas à sa première Rolex : il avait reçu de la marque, dès 1952, une Oyster en or pour une expédition suisse sur la même montagne, ce qui fait de lui l’un des tout premiers ambassadeurs Rolex.
Dans la foulée de l’exploit, Rolex lance l’Explorer, l’une de ses premières montres-outils. Selon Revolution, la référence 6350, présentée fin 1953, est la première Rolex à porter le mot « Explorer » sur son cadran ; ses premiers exemplaires ont un cadran noir guilloché en nid d’abeille, très recherché aujourd’hui. Son mouvement reçoit une huile spéciale qui le laisse fonctionner de -20 à +40 °C.
L’Explorer fait ses preuves dès l’année suivante. En 1954, l’expédition italienne qui gravit le K2, deuxième sommet du monde (8 611 mètres), en est équipée, et l’alpiniste Achille Compagnoni écrit à Rolex que sa montre a fonctionné parfaitement au-dessus de 8 000 mètres. En 1955, c’est au tour des Britanniques du Kangchenjunga, troisième sommet du globe.
Ce qui reconnaît une Explorer
Le 3, le 6 et le 9 en chiffres arabes, le triangle à midi et les index bâtons : ce cadran est la signature de l’Explorer, au point que les collectionneurs parlent de « cadran Explorer » quand on le retrouve sur une autre Rolex. C’est le cas d’une Rolex à triple quantième 6062 en or rose, adjugée 2 030 000 euros en 2022, l’une des Rolex les plus chères jamais vendues.
Le reste est d’une grande sobriété : une lunette lisse en acier, un boîtier Oyster étanche à 100 mètres avec couronne vissée Twinlock, et un bracelet Oyster à trois maillons. Le fermoir Oysterlock reçoit une rallonge Easylink qui ajoute environ 5 mm au bracelet, pratique quand on porte la montre par-dessus une manche.
Depuis 2010, les index et les aiguilles sont remplis de Chromalight, une matière luminescente blanche le jour, qui brille en bleu dans l’obscurité. En 2021, l’Explorer et l’Explorer II ont été les premières Rolex à recevoir une version améliorée de ce Chromalight, à la lueur plus durable, ensuite étendue aux autres modèles de la marque.
À l’intérieur, les mouvements sont automatiques et certifiés Superlative Chronometer par Rolex : -2/+2 secondes par jour au maximum, une fois la montre terminée, et environ 70 heures de réserve de marche, soit près de trois jours sans être portée.
1971 : l’Explorer II, la montre des volcans et des pôles
En 1971, Rolex présente l’Explorer II, reconnaissable à sa grande aiguille 24 heures orange et à sa lunette fixe graduée sur 24 heures, qui séparent les heures du jour de celles de la nuit. Elle ajoute aussi une date, un repère précieux quand on vit des semaines sans soleil ou sans nuit. Sa première référence, la 1655, bat au rythme du calibre 1575, celui de la GMT-Master de l’époque.
Les collectionneurs l’appellent « Freccione », la « grosse flèche » en italien, ou « Steve McQueen ». Ce second surnom est trompeur : d’après Monochrome, l’acteur n’en a jamais porté, et lui préférait la Submariner.
La montre trouve vite son terrain. En 1972, le volcanologue Haroun Tazieff écrit à Rolex que son Explorer II, portée par-dessus sa combinaison thermique, a tenu bon sur l’Etna « dans des gaz très agressifs », ce qui ne fut pas le cas des montres de ses coéquipiers. Rolex en fera une publicité.
De la montre jour-nuit à la vraie montre deux fuseaux
Sur la 1655, l’aiguille orange est liée à l’aiguille des heures : elle indique seulement s’il fait jour ou nuit. Dans les années 1980, la référence 16550 change la donne : selon Rolex, elle reçoit un verre saphir, presque inrayable, et un mouvement qui règle l’aiguille des heures sans toucher aux minutes ni à l’aiguille 24 heures. L’Explorer II peut alors afficher un second fuseau horaire, comme une montre GMT.
La différence avec la GMT-Master II tient à la lunette : celle de l’Explorer II est fixe et en acier, quand celle de la GMT tourne et porte deux couleurs. On suit donc deux fuseaux, pas trois, mais la montre est plus discrète et plus robuste.
Puis la 16570, lancée en 1989, existe avec un cadran noir ou blanc, ce dernier surnommé « Polar ». En 2011, pour les 40 ans du modèle, Rolex agrandit l’Explorer II à 42 mm et lui rend sa grande aiguille orange, disparue entre-temps.
Les explorateurs suivent. En 1994, le Norvégien Erling Kagge boucle avec son Explorer II le défi des trois pôles : pôle Nord à ski sans aide en 1990, pôle Sud seul en 1993, puis l’Everest. En 2005, l’Américain Ed Viesturs termine l’ascension des quatorze sommets de plus de 8 000 mètres, sans oxygène.
Les Explorer et Explorer II du catalogue Rolex
Rolex Explorer 36 124270
En 2021, Rolex a fait revenir l’Explorer à 36 mm, la taille du modèle de 1953, après onze ans à 39 mm. C’est la version la plus fidèle à l’esprit d’origine : boîtier en acier Oystersteel, cadran noir, lunette lisse, calibre 3230 de manufacture. C’est la plus juste de la famille sur un poignet fin, et la plus discrète.
C’est aussi l’une des portes d’entrée chez Rolex : pour trouver une Rolex moins chère, il faut passer par l’Oyster Perpetual ou les plus petites Datejust.
Prix : 7 700 euros.
Rolex Explorer 36 124273 en Rolesor jaune
Présentée en même temps que la 124270, en 2021, la version bicolore a surpris : une montre d’explorateur habillée d’or. Rolex appelle Rolesor ce mariage de l’acier et de l’or jaune 18 carats, ici sur la lunette et les maillons centraux du bracelet. Les chiffres 3, 6 et 9 et les index sont cerclés d’or.
Une montre d’aventurier qui s’habille pour le dîner… Ceux qui veulent une Explorer « pure » passeront leur chemin, les autres y trouveront une montre qui change des Rolesor à lunette cannelée.
Prix : 14 150 euros.
Rolex Explorer 40 224270
L’Explorer 40 est arrivée en 2023 aux côtés de l’Explorer 36, pour ceux qui trouvaient le retour à 36 mm trop sage. Même cadran noir, même lunette lisse, même calibre 3230 et 70 heures de réserve de marche : seul le diamètre change, et ces 4 mm suffisent à lui donner une vraie présence au poignet.
C’est la plus polyvalente de la famille, celle qui se porte aussi bien en montagne qu’avec une chemise, et l’une des montres de sport les plus faciles à vivre.
Prix : 8 100 euros.
Rolex Explorer II 226570 à cadran blanc
Présentée en 2021, cinquante ans après la première Explorer II, la 226570 reprend le boîtier de 42 mm de la génération précédente, avec le calibre 3285 et ses 70 heures de réserve de marche. Le cadran blanc, héritier du « Polar » de la 16570, est le plus reconnaissable : l’aiguille orange s’y détache comme nulle part ailleurs, et les index sont cerclés de noir pour rester lisibles.
Prix : 10 300 euros.
Rolex Explorer II 226570 à cadran noir
La même montre existe avec un cadran noir, au même prix : plus discrète, elle rappelle davantage la 1655 de 1971. Lunette fixe en acier gravée de 0 à 24, date à 3 heures sous loupe Cyclope (la petite loupe bombée posée sur le verre), bracelet Oyster : tout le reste est identique.
Le choix entre les deux cadrans est donc une affaire de goût… ou de terrain. Le blanc se lit mieux en plein jour, le noir fait ressortir la lueur bleue du Chromalight la nuit.
Prix : 10 300 euros.
Les Explorer qui ont fait la légende
Rolex Explorer 6350 (1953)
La 6350 est la première Explorer à porter son nom sur le cadran, et ses versions à cadran guilloché en nid d’abeille sont les plus convoitées. Son boîtier de 36 mm fixe pour longtemps la taille de la collection, celle que l’Explorer 36 a retrouvée en 2021. Les inscriptions de son cadran sont dorées.
Prix : plus produite ; l’exemplaire ci-dessus, de 1953 environ, a été adjugé 88 200 francs suisses chez Phillips à Genève en mai 2021.
Rolex Explorer 1016 (années 1960 à 1989)
Produite jusqu’en 1989, la 1016 est l’une des Rolex de sport restées le plus longtemps au catalogue. Elle garde le boîtier de 36 mm et le cadran noir, d’abord laqué avec des inscriptions dorées, puis mat à partir de la fin de 1966 environ, selon Phillips. Pour beaucoup d’amateurs, c’est l’Explorer par excellence.
Il en existe une version à cadran blanc, l’« Albino », que Phillips présentait en 2023 comme unique à ce jour.
Prix : plus produite ; l’Albino ci-dessus a été adjugée 101 600 francs suisses chez Phillips à Genève en mai 2023, contre une estimation de 40 000 à 80 000 francs suisses.
Rolex Explorer II 1655 (1971)
La première Explorer II est restée au catalogue jusqu’au milieu des années 1980, avec son aiguille orange géante. Sa lunette en acier gravée, son cadran noir mat et sa date sous loupe en font une montre à part, très différente de l’Explorer à trois chiffres.
Prix : plus produite ; cet exemplaire de 1972 a été adjugé 27 940 francs suisses chez Phillips à Genève en mai 2023.
Rolex Explorer 214270 (2010)
En 2010, l’Explorer passe de 36 à 39 mm, une taille plus dans l’air du temps. Selon Revolution, cette 214270 reçoit aussi un spiral Parachrom et des amortisseurs Paraflex, qui améliorent sa résistance aux chocs. Elle reste onze ans au catalogue, avant le retour au 36 mm en 2021.
Prix : retirée du catalogue, elle s’achète aujourd’hui d’occasion.
Rolex Explorer II 216570 (2011)
Pour les 40 ans de l’Explorer II, Rolex passe le boîtier à 42 mm et lui rend sa grande aiguille orange de 1971. Le calibre 3187 apporte le spiral Parachrom et les amortisseurs Paraflex. Son successeur de 2021, la 226570, garde ce boîtier : c’est la 216570 qui a donné à l’Explorer II son visage actuel.
Prix : retirée du catalogue, elle s’achète aujourd’hui d’occasion.
Quelle Explorer choisir ?
Tout dépend du poignet et de l’usage : 36 mm pour la discrétion, 40 mm pour la polyvalence, 42 mm et deux fuseaux pour le voyage. L’Explorer 36 va aux poignets fins et aux amateurs de discrétion, l’Explorer 40 convient à presque tout le monde, et l’Explorer II, plus large, demande un poignet affirmé.
Notre avis : pour une première Rolex, l’Explorer 40 à 8 100 euros est un choix difficile à regretter. Elle a toute l’histoire de l’Everest, se porte tous les jours et coûte 400 euros de plus que l’Explorer 36. Si vous voyagez souvent, l’Explorer II à 10 300 euros reste la Rolex la moins chère qui affiche deux fuseaux horaires, devant la GMT-Master II.
Pour une 1016, une 1655 ou une 214270, il faut chercher du côté de la montre d’occasion, auprès d’un vendeur qui en certifie l’authenticité, idéalement avec la boîte et les papiers d’origine.
Les Explorer et Explorer II en un tableau
| Modèle | Référence | Diamètre | Matière | Prix |
|---|---|---|---|---|
| Explorer 36 | 124270 | 36 mm | acier Oystersteel | 7 700 € |
| Explorer 40 | 224270 | 40 mm | acier Oystersteel | 8 100 € |
| Explorer II, cadran blanc | 226570 | 42 mm | acier Oystersteel | 10 300 € |
| Explorer II, cadran noir | 226570 | 42 mm | acier Oystersteel | 10 300 € |
| Explorer 36 Rolesor | 124273 | 36 mm | acier et or jaune | 14 150 € |
Questions fréquentes sur la Rolex Explorer
Quel est le prix d'une Rolex Explorer ?
En France, l’Explorer 36 en acier coûte 7 700 euros, l’Explorer 40 8 100 euros et l’Explorer 36 en Rolesor jaune 14 150 euros. Les deux Explorer II, à cadran blanc ou noir, sont affichées à 10 300 euros.
Quelle différence entre l'Explorer et l'Explorer II ?
L’Explorer n’affiche que les heures, les minutes et les secondes, sur un cadran aux chiffres 3, 6 et 9. L’Explorer II, plus grande (42 mm), ajoute une date, une aiguille 24 heures orange et une lunette fixe graduée sur 24 heures, qui permettent de distinguer le jour de la nuit ou de suivre un second fuseau.
Pourquoi la Rolex Explorer s'appelle-t-elle ainsi ?
Parce qu’elle est née en 1953 de l’ascension de l’Everest, réussie par une expédition équipée de montres Oyster Perpetual. Rolex a baptisé Explorer la montre lancée après cet exploit, et l’a ensuite confiée à des alpinistes et à des explorateurs polaires.
L'Explorer II est-elle une montre GMT ?
Oui, depuis la référence 16550 des années 1980 : son aiguille des heures se règle seule, et l’aiguille 24 heures peut indiquer l’heure d’un second fuseau. Sa lunette est fixe, contrairement à celle de la GMT-Master II, qui tourne et permet de suivre un troisième fuseau.
Quelle taille choisir entre l'Explorer 36 et l'Explorer 40 ?
L’Explorer 36 reprend la taille du modèle de 1953 et convient aux poignets fins ou aux amateurs de montres discrètes. L’Explorer 40 a plus de présence et plaît à la majorité des poignets masculins. Les deux ont le même cadran, le même calibre 3230 et 70 heures de réserve de marche.
