Les montres Airain à connaître

Une montre Airain, c’est d’abord un chronographe de pilote… celui que portaient les aviateurs français des années 1950 ! Née en 1934 dans la famille d’horlogers Dodane, cette marque de montres française a fourni à l’armée ses fameux chronographes Type 20 à retour en vol, aux côtés de Breguet, avant de s’éteindre dans les années 1970.

Relancée en 2020 par l’entrepreneur néerlandais Tom van Wijlick, elle réédite aujourd’hui ses modèles historiques avec des mouvements suisses modernes : la Type 20, la Type 21 et la plongeuse Sous-Marine. L’équipe MagMontres vous propose un tour d’horizon des montres Airain : l’histoire de la marque, ses rééditions, leurs prix et notre avis.

L’histoire d’Airain, une marque de la famille Dodane

Airain naît en 1934 chez les Dodane, une famille d’horlogers français qui signait ses montres de son propre nom, mais aussi Airain ou Chronofixe. Son heure de gloire arrive après la guerre. Au début des années 1950, le ministère de la Défense lance un appel d’offres pour équiper de chronographes les pilotes de l’armée de l’Air, de l’Aéronavale et du Centre d’essais en vol. Son cahier des charges porte un nom resté mythique chez les collectionneurs : Type 20.

Ce cahier des charges, tel que les historiens l’ont reconstitué, demande un boîtier d’environ 38 mm, un cadran noir à chiffres et aiguilles luminescents, une lunette tournante dans les deux sens, une précision de l’ordre de 8 secondes par jour, au moins 300 déclenchements du chronographe sans défaillance… et la fonction « retour en vol ». Plusieurs maisons sont retenues : Breguet, Mathey-Tissot, Auricoste, Dodane, Vixa, Chronofixe et Airain.

Le retour en vol, ou flyback, est la grande affaire de ces montres militaires. Sur un chronographe classique, il faut arrêter, remettre à zéro puis relancer : trois pressions. Avec le flyback, une seule pression sur le poussoir de 4 heures remet l’aiguille à zéro et relance aussitôt le chronométrage, de quoi enchaîner les étapes d’une navigation sans perdre une seconde. Dans les Airain d’époque bat un calibre Valjoux 222 à remontage manuel.

Au milieu des années 1950 apparaît une évolution de la fiche, la Type 21, qui garde l’essentiel de la Type 20. Les montres de dotation sont révisées très régulièrement, et leur fond garde souvent la trace de ces passages à l’atelier, dont les lettres « FG », pour fin de garantie. Des versions civiles étaient aussi vendues dans les foyers des bases aériennes, selon Les Rhabilleurs.

La crise du quartz et la fin des contrats militaires ont raison d’Airain dans les années 1970. Ses chronographes, eux, sont devenus des pièces recherchées : la Type 21 en acier de la photo, datée vers 1955, était estimée entre 30 000 et 50 000 dollars de Hong Kong par Sotheby’s lors de sa vente Important Watches d’octobre 2021, à Hong Kong.

La renaissance d’Airain avec Tom van Wijlick

C’est un amateur néerlandais de montres anciennes, Tom van Wijlick, qui a ressuscité Airain en 2020. Il avait déjà relancé en 2014 Lebois & Co, une autre marque née chez les Dodane. Après avoir racheté les droits du nom Airain, il réunit les deux marques dans sa société, la Compagnie des Montres Lebois & Cie (CDMLEC), et finance la relance en ouvrant son capital aux particuliers sur une plateforme d’investissement participatif.

Sa méthode sort des sentiers battus : avec son programme CoLAB, ce sont les amateurs de la communauté Airain qui choisissent par leurs votes le modèle à rééditer, et les précommandes ouvertes tôt financent la fabrication. Revers de la médaille, les délais : la Type 20, présentée en novembre 2020 avec des livraisons annoncées pour juillet 2021, venait seulement d’entrer en production fin 2021, de l’aveu même de Tom van Wijlick.

Airain Type 20, la réédition du chronographe des pilotes

Présentée en novembre 2020, la Type 20 Re-Edition est une copie presque conforme du chronographe des années 1950. On y retrouve le boîtier en acier poli et brossé à cornes anguleuses, les poussoirs « champignon », la lunette crantée graduée sur 12 heures pour un compte à rebours, le cadran noir mat à deux compteurs (petite seconde à 9 heures, 30 minutes à 3 heures) et les chiffres beiges qui imitent le tritium patiné. Seule entorse visible : un boîtier de 39,5 mm lunette comprise, un peu plus grand que celui de l’original, pour loger le mouvement moderne.

Sous le fond plein, Airain a d’abord monté le calibre AM1, un chronographe à remontage manuel, roue à colonnes et retour en vol, développé avec La Joux-Perret sur une base de Valjoux 7750 privée de son remontage automatique. Fin 2023, la Type 20 passe à une deuxième version : verre saphir bombé à la place de l’hésalite (un plexiglas plus fragile, mais plus fidèle à l’époque), et calibre AM2 de Manufacture AMT, la division haut de gamme de Sellita, avec 63 heures de réserve de marche. Étanchéité : 50 mètres.

Prix : 2 950 euros pour la Type 20 à cadran noir, fin 2023.

Airain Type 20 « 70 Ans », la dernière-née

Pour les 70 ans de la Type 20, fêtés en 2025, Airain a présenté une version à cadran « bleu horizon », la teinte des uniformes français du début du XXe siècle. Chiffres et aiguilles en Super-LumiNova beige, calibre AM2 visible cette fois à travers un fond saphir, bracelet en daim beige doublé de bleu : la marque annonçait les premières livraisons pour avril 2026, par petites séries, sans nombre limité.

Prix : 3 850 euros au lancement, en octobre 2025.

Les séries de la Type 20 : Vert Militaire, Furtivité, ACE…

Airain décline régulièrement sa Type 20 en séries limitées. Après une version à cadran chocolat de 134 exemplaires dès le lancement, la Vert Militaire arrive en 2022 (cadran kaki mat, bracelet NATO à trois bandes, 134 exemplaires, 2 777 euros), puis la Furtivité en 2023, au boîtier en acier traité DLC anthracite, encore 134 exemplaires, à 3 250 euros.

En 2024, deux collaborations bousculent le modèle. La Type 20 ACE, imaginée avec un horloger-bijoutier d’Amsterdam, troque le noir pour un cadran blanc argenté à touches orange (3 450 euros, non limitée). La Up in the Air, signée avec l’artiste Romaric André (seconde/seconde/), transforme les compteurs en hublots d’avion qui laissent voir des nuages en pixels… et la pointe de la tour Eiffel ! Elle est limitée à 88 exemplaires, à 3 450 euros.

Airain Type 21, la version « officier »

Lancée fin 2023, la Type 21 s’inspire d’une Type 21 d’époque passée aux enchères chez Sotheby’s. Techniquement identique à la Type 20, elle s’en distingue par son cadran noir brillant, un triangle luminescent sur la lunette, des chiffres teinte « vieux radium », l’inscription « Type 21 » et le logo à la couronne d’Airain. Pour A Blog to Watch, qui l’a portée en 2024, ce cadran plus simple est aussi plus élégant et plus lisible que celui de la Type 20.

Prix : 2 950 euros au lancement, fin 2023.

Airain Sous-Marine, la plongeuse des années 1960

Deuxième réédition de la marque, la Sous-Marine fait revivre une montre de plongée qu’Airain date de 1962. Typique des « skin divers » de l’époque, elle mesure 37,5 mm de diamètre pour 12,77 mm d’épaisseur verre compris, avec une lunette unidirectionnelle noire, des chiffres géants, une date aux chiffres alternés rouges et noirs, et une trotteuse en forme de brin d’ADN, comme l’originale, ou en « lollipop ».

Le détail qui fait sourire les amateurs, c’est sa couronne Parmentier : pas de couronne vissée, mais un capuchon étanche que l’on dévisse puis que l’on retourne pour s’en servir de clé de remontage ! Étanche à 200 mètres, elle cache le calibre automatique AM5, un G100 de La Joux-Perret à 68 heures de réserve de marche. Elle est livrée avec un bracelet en caoutchouc et un bracelet acier Fixoflex, une marque d’autrefois dont Tom van Wijlick a racheté les droits.

Prix : 1 750 euros en 2023 ; les séries limitées bleu profond, noir délavé, vert océan et tropical complètent la gamme.

Une Airain d’époque d’occasion : les points de vigilance

Une Type 20 ou une Type 21 Airain des années 1950 a longtemps été plus accessible qu’une Breguet de la même époque, mais elle demande de l’œil. Le fond des exemplaires militaires est presque toujours couvert des poinçons laissés par les révisions successives. Un cadran, des aiguilles ou un mouvement d’origine, avec son calibre Valjoux 222, font toute la différence.

Pour une pièce de cette valeur, mieux vaut passer par une maison de ventes ou un expert qui détaille l’état de chaque élément, comme pour toute montre d’occasion de collection. Les rééditions, elles, se vendent neuves, en direct par Airain et chez quelques revendeurs agréés.

Notre avis sur les montres Airain

Notre avis ? Airain signe l’une des rééditions de Type 20 les plus fidèles qui soient, avec une vraie légitimité : la marque en fabriquait déjà pour l’armée française. Le choix d’un chronographe à remontage manuel et à retour en vol va dans le même sens. Les réserves portent sur l’épaisseur (près de 15 mm verre compris sur la 70 Ans), sur le calibre AM2, moins beau à regarder qu’un chronographe manuel d’époque comme le relevait Fratello, et sur les délais des précommandes.

Face à la Breguet Type 20, affichée à 19 100 euros à sa sortie en 2023, une Airain reste une façon abordable de porter ce morceau d’histoire de l’aviation française. Breguet, elle, n’a jamais quitté le terrain : sa Type XXI prolonge la lignée.

Questions fréquentes sur les montres Airain

Airain est-elle une marque française ?

Oui. Airain est née en 1934 dans la famille d’horlogers Dodane et a fourni des chronographes Type 20 à l’armée française dans les années 1950. Depuis sa relance en 2020, elle appartient à la Compagnie des Montres Lebois & Cie, la société de l’entrepreneur néerlandais Tom van Wijlick, et ses rééditions utilisent des mouvements suisses.

Que signifie Type 20 sur une montre Airain ?

Type 20 est le nom du cahier des charges défini par le ministère de la Défense au début des années 1950 pour les chronographes de pilote : cadran noir luminescent, lunette tournante, et surtout fonction retour en vol. Airain faisait partie des fabricants retenus, avec Breguet, Dodane ou Auricoste.

Quelle différence entre l'Airain Type 20 et la Type 21 ?

Les rééditions partagent le même boîtier de 39,5 mm et le même calibre AM2 à retour en vol. La Type 21 se distingue par son cadran noir brillant, ses chiffres teinte vieux radium, son triangle luminescent sur la lunette et le logo à la couronne.

Quel mouvement équipe une montre Airain ?

Les Type 20 et Type 21 actuelles battent avec le calibre AM2 de Manufacture AMT, un chronographe à remontage manuel, roue à colonnes et retour en vol, avec 63 heures de réserve de marche. Les premières rééditions utilisaient le calibre AM1 de La Joux-Perret. La Sous-Marine a un calibre automatique AM5, un G100 de La Joux-Perret à 68 heures de réserve de marche.

Combien coûte une montre Airain ?

La Sous-Marine coûtait 1 750 euros en 2023, la Type 20 et la Type 21 2 950 euros fin 2023. Les séries récentes de la Type 20 se situent entre 3 450 euros (ACE, Up in the Air) et 3 850 euros (70 Ans).